封废

皇后窦漪房

册立皇后的产生需经过皇帝册立。册立皇后是一件非常重大的事件，要诏告天下，普天同庆，同时还有一项正式隆重的立后仪式。
若是皇帝在登基前已有正室，则通常不另择人选，直接将正室纳入后宫，并册立为皇后，但也有皇帝是先将正室纳入后宫，并先册封为嫔妃，待日后在进行擢升为皇后，如汉宣帝的妻子许平君先被封为婕妤，后立为皇后。但也不是所有正室都能被立为皇后，如曹丕的妻子甄氏和唐宪宗的发妻郭氏。
皇后在礼仪上与皇帝平等，出同车、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝贺。皇后拥有自己的官署（如汉朝的皇后三卿），负责管理后宫，理论上皇帝的所有嫔御、后宫的宫女、女官等，都是她的臣属。
尊奉皇帝去世的话，皇后一般被嗣皇帝尊为皇太后，并同时恭上皇太后徽号，这个嗣皇帝不一定是她的亲生儿子。如果嗣皇帝与去世的皇帝(称为大行皇帝)辈分相当，甚至是大行皇帝的尊长的时候，大行皇帝的皇后就只能称xx皇后(xx为大行皇帝的最后一个年号，或是由继任皇帝上徽号给该皇后，如明清两朝的懿安皇后及嘉顺皇后)。
当皇帝的生母不是皇后的时候，通常在她死后追尊为皇后。倘若生母出身过低，在生前就只能被尊封为太妃而非皇太后。 当一名女子为皇后时，她不会拥有任何徽号(除去前文中懿安皇后或嘉顺皇后的情形)，只有在皇后升为皇太后、太皇太后时才会拥有徽号。
废后历史上有许多皇后被废。在一夫多妻国家中，因为某些原因，如君主对皇后感情淡薄、皇后无子、皇后族属犯罪、皇后本人犯罪等等原因，被废的皇后或授予较低级别的位号、或软禁的宫中而没有任何称号、或出家(实际上不能在宫外居住，大多在宫中落发修行)，也有被赐死的例子。
在一夫一妻制国家，也有一些皇后被君主强制离婚或于死后褫夺皇后或王后头衔。